Capire da soli se un dolore alla schiena dipenda dal pancreas può portare a conclusioni errate. La sede e le caratteristiche del disturbo offrono solo un primo orientamento: un problema pancreatico provoca spesso dolore nella parte alta dell’addome, che può irradiarsi posteriormente, ma questa traiettoria non è esclusiva. Per distinguere una lombalgia da una patologia viscerale serve una valutazione medica.
Il comune mal di schiena può avere numerose cause, comprese lesioni muscolari, e nella maggior parte dei casi tende a migliorare nell’arco di alcune settimane. Il dolore di origine pancreatica può invece aumentare dopo i pasti, risultare più intenso da sdraiati e attenuarsi piegandosi in avanti. Tuttavia, nessuna di queste caratteristiche costituisce un test affidabile da eseguire a casa. Anche la forza del dolore non permette di stabilire da sola la gravità della condizione.
Le diverse patologie del pancreas
I sintomi cambiano in base alla malattia. Nella pancreatite acuta, un’infiammazione improvvisa dell’organo, il dolore addominale alto e continuo può associarsi a nausea, vomito e febbre. La pancreatite cronica ha invece un decorso prolungato: il dolore può irradiarsi alla schiena, peggiorare dopo i pasti e accompagnarsi a dimagrimento o a feci untuose, grasse e particolarmente maleodoranti. In alcuni casi, inoltre, il dolore può non comparire.
Il tumore del pancreas può non dare segnali riconoscibili nelle fasi iniziali. Quando presenti, i sintomi possono includere dolore nella parte alta dell’addome o alla schiena, perdita di peso involontaria e ittero, cioè la colorazione giallastra della pelle e della parte bianca degli occhi. Possono comparire anche urine scure e feci più chiare. Questi segnali non equivalgono a una diagnosi, ma aiutano il medico a decidere quali accertamenti siano necessari.
Quando rivolgersi al medico
È necessario rivolgersi al pronto soccorso in presenza di dolore addominale intenso o in peggioramento, soprattutto se associato a vomito, febbre, battito accelerato o difficoltà respiratorie. Un controllo immediato è indicato anche quando il mal di schiena compare insieme a difficoltà a urinare, incontinenza urinaria o fecale oppure perdita di sensibilità nella zona genitale e anale: si tratta di possibili segnali di una grave compressione nervosa, non di disturbi specifici del pancreas.
La comparsa improvvisa di ittero richiede un contatto medico urgente, anche se non è presente un dolore acuto. Una visita programmata è invece opportuna quando il mal di schiena non migliora dopo alcune settimane, limita le attività quotidiane o si accompagna a un calo di peso non cercato.
La diagnosi non si basa soltanto sulla descrizione del dolore. Nella lombalgia acuta priva di segnali d’allarme, le linee guida sconsigliano radiografie, tomografia computerizzata o risonanza magnetica di routine. Se emerge il sospetto di pancreatite acuta, il medico valuta almeno due criteri su tre: dolore compatibile, livelli nel sangue degli enzimi pancreatici, in particolare la lipasi, superiori a tre volte il limite normale, e segni caratteristici agli esami di imaging. Gli accertamenti vengono quindi scelti in modo mirato, sulla base della visita e del quadro complessivo.
