Un nuovo studio esplora una strategia per ridurre il rischio di ricaduta dopo il trapianto nei pazienti con tumori del sangue ad alto rischio. L’idea consiste nel modificare in laboratorio le cellule staminali del donatore prima della procedura, così da renderle meno vulnerabili a una terapia mirata contro la leucemia. Il lavoro riguarda adulti con leucemia mieloide acuta o sindromi mielodisplastiche ad alto rischio di ricaduta.
I ricercatori hanno utilizzato la tecnica di editing genetico CRISPR-Cas9 per eliminare dalle cellule donate la proteina CD33. Questa molecola si trova infatti su molte cellule malate, ma anche su cellule sane del midollo osseo. Un farmaco diretto contro CD33 può quindi colpire entrambi i tipi cellulari. Rimuovendo il bersaglio dalle cellule del donatore, gli studiosi hanno cercato di proteggere il nuovo midollo e di utilizzare successivamente una terapia anti-CD33 senza danneggiarlo.
I risultati della sperimentazione
Complessivamente, 30 pazienti hanno ricevuto il trapianto con cellule modificate. In tutti i casi si è verificato l’attecchimento dei neutrofili entro 28 giorni, parametro scelto come principale obiettivo di sicurezza. Il dato indica che il nuovo midollo ha iniziato a produrre una quota essenziale di globuli bianchi in tempi rapidi.
In seguito, 19 pazienti hanno ricevuto una terapia di mantenimento mirata contro CD33. Secondo i dati disponibili, il trattamento è stato tollerato senza una tossicità ematologica prolungata alle dosi più alte. Dopo l’avvio della terapia, nel sangue circolavano soprattutto cellule mieloidi prive di CD33, un risultato coerente con l’ipotesi che le cellule editate fossero state protette dall’azione del farmaco.
Lo studio, però, non dimostra ancora che l’approccio riduca con certezza le ricadute o aumenti la sopravvivenza. Si tratta soprattutto di una prova iniziale di fattibilità e sicurezza. La sperimentazione era in fase precoce, non prevedeva un gruppo di controllo, comprendeva pochi partecipanti e aveva un periodo di osservazione breve. Inoltre, è stata interrotta prima del previsto, un elemento che limita ulteriormente la solidità delle conclusioni.
Una strategia ancora sperimentale
Gli eventi avversi seri sono stati frequenti, in particolare infezioni e riduzioni delle cellule del sangue, in larga parte nel contesto di procedure già note per la loro complessità. Si sono verificati anche decessi collegati al trattamento o alle sue complicanze. Il dato ricorda che si tratta di un percorso ad alto rischio, riservato a pazienti selezionati e a centri altamente specializzati.
Il valore della ricerca sta nel mostrare che l’editing genetico può essere applicato al trapianto per preservare le cellule sane mentre si utilizza una terapia mirata contro le cellule malate. Tuttavia, non è ancora una cura risolutiva né una procedura disponibile per la pratica quotidiana. Serviranno studi più ampi e osservazioni più lunghe per stabilire se questa strategia migliori davvero gli esiti clinici. Per chi affronta una malattia ematologica, il risultato rappresenta quindi soprattutto un’indicazione della direzione della ricerca, non un motivo per modificare autonomamente le decisioni terapeutiche.
