Tossire una volta dopo aver bevuto, soprattutto se il sorso è stato ingerito rapidamente, è un episodio comune e nella maggior parte dei casi privo di conseguenze. Il liquido può imboccare per un istante la via sbagliata e il colpo di tosse contribuisce a liberare le vie respiratorie. La situazione merita però maggiore attenzione quando il fenomeno si ripete con regolarità durante i pasti o ogni volta che si assumono liquidi: può essere un segnale di disfagia orofaringea, cioè una difficoltà nella deglutizione.
Tra gli elementi da osservare ci sono la tosse durante o subito dopo aver bevuto, il bisogno frequente di schiarirsi la gola e la sensazione di soffocamento. Se questi sintomi ricorrono con i liquidi, rappresentano possibili indicatori di disfagia, ma non costituiscono da soli una diagnosi. Anche la voce può fornire un’indicazione: nel contesto della deglutizione è più significativo un suono umido o gorgogliante subito dopo aver bevuto, come se fosse rimasto del liquido sulle corde vocali, rispetto a una raucedine generica.
Quando è necessario un controllo
Una raucedine persistente e indipendente dal bere segue invece un percorso diverso, legato più spesso alla laringe o alle corde vocali. Se l’alterazione non migliora entro circa quattro settimane, è indicata una valutazione otorinolaringoiatrica con visualizzazione della laringe. Il controllo va anticipato in presenza di difficoltà respiratorie o stridore, di una massa al collo, di una storia di fumo o di una recente intubazione o operazione a testa, collo o torace.
La valutazione medica diventa tempestiva quando alla tosse ai pasti si aggiungono affanno dopo aver bevuto, infezioni respiratorie ricorrenti, febbre, perdita di peso non spiegata o segni di disidratazione. Questi elementi possono indicare un aumento del rischio di conseguenze respiratorie o nutrizionali, ma non dimostrano da soli la presenza di una polmonite da aspirazione. Inoltre, l’assenza di tosse non esclude un problema: in alcune persone, soprattutto in presenza di malattie neurologiche o di una ridotta sensibilità della laringe, può verificarsi un’aspirazione silente, senza sintomi evidenti.
Le emergenze e gli esami utili
È necessario chiamare i soccorsi in caso di difficoltà respiratoria, soffocamento con ostruzione delle vie aeree, incapacità completa di deglutire o sensazione netta di un blocco in gola. Va distinto il colpo di tosse efficace, che libera le vie respiratorie, dalla vera ostruzione che impedisce di respirare. Anche una difficoltà di deglutizione comparsa all’improvviso insieme a debolezza o asimmetria del viso, difficoltà a parlare o perdita di equilibrio può indicare un ictus e richiede assistenza immediata.
Quando il disturbo è ricorrente, non è consigliabile fare prove autonome bevendo rapidamente grandi quantità d’acqua. Questi test non riproducono le condizioni controllate di uno screening clinico e possono risultare fuorvianti o rischiosi. La valutazione inizia con un esame specialistico svolto da un medico o da un logopedista esperto in disfagia e, se necessario, prosegue con una videofluoroscopia della deglutizione o con una valutazione endoscopica FEES. La scelta dipende dal quesito clinico e dalle condizioni della persona.
Neppure addensare l’acqua o tenere il mento abbassato mentre si beve sono soluzioni valide per tutti. Possono essere utili in profili fisiologici specifici, ma vanno indicati dopo una valutazione individuale: utilizzati senza criterio, gli addensanti possono ridurre la quantità di liquidi assunta e favorire altri problemi. La differenza decisiva, quindi, è tra un episodio isolato e uno schema che si ripete: la tosse quotidiana associata a cambiamenti della voce dopo aver bevuto merita di essere riferita a un professionista.
