Quando ci troviamo sotto pressione, orientarsi può diventare un compito arduo. Non si tratta solo di una sensazione soggettiva, ma di un fenomeno scientificamente dimostrato. Un recente studio ha evidenziato come un aumento acuto del cortisolo, l’ormone associato alla risposta allo stress, possa compromettere la nostra capacità di ricostruire mentalmente un percorso e ritrovare la strada, almeno in un contesto controllato.
I ricercatori hanno indagato se una singola dose di idrocortisone, un composto che incrementa i livelli di cortisolo, potesse influenzare un tipo specifico di orientamento noto come path integration. Questo meccanismo consente di aggiornare mentalmente la propria posizione mentre ci si muove, anche in assenza di punti di riferimento evidenti. Lo studio ha coinvolto 39 uomini giovani e sani, testati in due giornate distinte: in una hanno ricevuto cortisolo, nell’altra un placebo. Successivamente, hanno eseguito un compito di navigazione in un ambiente virtuale durante una risonanza magnetica funzionale, con e senza riferimenti visivi.
I risultati sono stati chiari: sotto l’effetto del cortisolo, i partecipanti hanno commesso un numero maggiore di errori di orientamento, in particolare nella stima delle distanze e delle rotazioni necessarie per tornare al punto di partenza. Questo effetto non sembrava dipendere dalla lunghezza del percorso o dalla presenza di segnali spaziali. Le immagini cerebrali hanno rivelato cambiamenti in un’area del cervello chiamata corteccia entorinale, cruciale per la navigazione spaziale. Qui, i ricercatori hanno cercato segni di attività “a griglia”, un modello neurale importante per costruire una mappa interna dello spazio. Questi segnali erano evidenti in una condizione con placebo, ma risultavano attenuati dopo l’assunzione di cortisolo.
Un ulteriore dato interessante è emerso: quando erano presenti punti di riferimento, l’attività del nucleo caudato destro aumentava sotto cortisolo, suggerendo un cambiamento nelle strategie di navigazione, più orientate verso segnali esterni e abitudini. Ciò non implica che il cervello smetta di orientarsi, ma piuttosto che potrebbe adattare la propria strategia quando il sistema interno è compromesso.
Questo studio offre spunti pratici per la vita quotidiana. Non significa che lo stress ci faccia perdere l’orientamento in ogni situazione, ma fornisce una spiegazione biologica a un’esperienza comune: nei momenti di forte tensione mentale, la nostra mappa interna può diventare meno precisa. Questo può tradursi in difficoltà a muoversi in luoghi poco familiari, specialmente quando si è stanchi, agitati o oberati di impegni. In tali circostanze, è consigliabile semplificare il compito: utilizzare punti di riferimento visivi, controllare il percorso con calma e ridurre l’affidamento sull’improvvisazione.
Tuttavia, è importante esercitare cautela nell’interpretare questi risultati. Lo studio ha coinvolto solo uomini giovani e sani, e la somministrazione di cortisolo non riflette lo stress reale della vita quotidiana. Pertanto, non è chiaro se gli stessi effetti si possano osservare in donne, persone anziane o individui con malattie neurologiche. Inoltre, alcuni segnali cerebrali legati alla “griglia” sono emersi solo in una delle due giornate di test, il che rende l’interpretazione meno solida. In sintesi, i livelli acutamente elevati di cortisolo possono interferire con i meccanismi cerebrali della navigazione spaziale, fornendo un utile spunto per comprendere come lo stress influisca su funzioni quotidiane concrete, ma non sono sufficienti per trarre conclusioni generali su memoria, demenza o effetti a lungo termine dello stress.