Animali di supporto emotivo, cani da servizio e pet therapy non devono essere confusi, poiché rappresentano realtà molto diverse con impatti concreti sulla vita delle persone e degli animali. Gli animali di supporto emotivo (ESA) sono pet di famiglia, solitamente cani o gatti, che offrono un sostegno psicologico continuo al loro proprietario. Non sono animali addestrati per compiti complessi e il loro ruolo principale è fornire presenza rassicurante e routine quotidiana.
La differenziazione è cruciale per evitare aspettative irrealistiche. Gli ESA non vanno confusi con la pet therapy, che prevede interventi strutturati condotti da professionisti e cani di assistenza, quali i cani guida per non vedenti. Mentre i cani di servizio sono addestrati scrupolosamente e protetti da normative specifiche, gli ESA non hanno uno status giuridico equivalente e sono considerati animali da compagnia in Italia.
Convivere con un pet ha anche effetti biologici e psicologici. Accarezzare un animale può ridurre gli ormoni dello stress come il cortisolo, abbassare la frequenza cardiaca e migliorare il tono dell’umore. Per chi soffre di ansia o depressione, il contatto con il pet diventa un’“ancora sensoriale”, riportando l’attenzione al momento presente.
Il certificato ESA è un documento che certifica il ruolo del pet nel piano di cura, ma non garantisce diritti automatici, come quello di viaggiare con l’animale ovunque. Questo certificato richiede una diagnosi formale e deve essere rilasciato da un professionista della salute mentale. La legislazione italiana non contempla le stesse agevolazioni degli Stati Uniti, e le norme riguardanti gli ESA rimangono limitate.