La menopausa apre interrogativi che vanno oltre vampate e disturbi del sonno. Tra questi c’è il possibile rapporto tra i trattamenti ormonali usati dopo questa fase e il rischio di declino cognitivo. Un nuovo lavoro ha esaminato in particolare la terapia a base di soli estrogeni e alcuni indicatori associati alla malattia di Alzheimer, arrivando a risultati interessanti ma da interpretare con cautela.
Lo studio non era un esperimento clinico: le partecipanti non sono state assegnate dai ricercatori a un trattamento o a un gruppo di controllo. Si tratta invece di un’analisi osservazionale e retrospettiva condotta su due grandi gruppi di donne di 50 anni o più. Il confronto ha riguardato chi aveva riferito di aver utilizzato estrogeni dopo la menopausa e chi non aveva seguito una terapia ormonale.
Che cosa è emerso dalla ricerca
Gli aspetti valutati erano diversi: diagnosi cliniche di demenza, sintomi legati al peggioramento della memoria e dell’autonomia, biomarcatori nel sangue e nel liquido cerebrospinale. In un sottogruppo di partecipanti erano disponibili anche i risultati dell’autopsia cerebrale. Nel complesso, l’uso degli estrogeni risultava associato a una minore probabilità di diagnosi di demenza e a una presenza più contenuta di sintomi compatibili con un declino delle funzioni cognitive e della vita quotidiana.
Le donne che avevano utilizzato la terapia mostravano inoltre livelli più bassi di marcatori collegati all’accumulo di amiloide, una delle proteine coinvolte nell’Alzheimer. Nei casi in cui era stato possibile esaminare il cervello dopo la morte, i ricercatori avevano osservato anche una minore probabilità di alterazioni neuropatologiche compatibili con la malattia. Il segnale appariva quindi coerente su più piani: clinico, biologico e neuropatologico.
Questi risultati, però, non dimostrano che gli estrogeni proteggano dal decadimento cognitivo. Le donne che hanno assunto la terapia possono differire dalle altre per condizioni di salute, accesso alle cure o caratteristiche non misurate, tutti elementi che potrebbero influenzare il rischio di demenza. Per questo il lavoro indica un’associazione, ma non stabilisce un rapporto di causa-effetto.
I limiti e il significato pratico
Un limite importante riguarda proprio il disegno dello studio: essendo osservazionale, non può dimostrare la causalità. Inoltre, l’analisi ha considerato solo terapie con estrogeni da soli. I risultati non possono quindi essere estesi automaticamente ad altri schemi ormonali. Anche l’età delle partecipanti rende più difficile applicare le conclusioni alla pratica attuale: in media era più avanzata rispetto a quella in cui oggi viene iniziata più spesso una terapia per i sintomi della menopausa.
Gli stessi autori descrivono l’associazione come piccola ma significativa. Il dato può orientare nuove ricerche sulla salute cerebrale femminile, ma non costituisce una ragione per modificare autonomamente le proprie cure né per utilizzare la terapia ormonale con l’obiettivo di prevenire l’Alzheimer.
Per chi sta valutando un trattamento, la scelta deve restare legata ai sintomi, ai benefici attesi e ai rischi individuali, da discutere con il medico. Sul fronte della prevenzione del declino cognitivo, rimangono centrali il controllo dei fattori cardiovascolari, l’attività fisica, un sonno adeguato, la vita sociale e lo stimolo cognitivo. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Neurology con il titolo Association Between Menopausal Hormone Therapy and Alzheimer Disease Neuropathology.
